如今，许多领先大学的研究部门已经开始致力于3D生物打印技术各方面的研发。无论是3D打印血管还是培养器官进行药物毒性试验，大家仿佛在进行一场竞赛。日前，麻省理工学院（MIT）的多尺度再生技术实验室（Laboratory for Multiscale Regenerative Technologies）主任Sangeeta Bhatin和她的团队又获得了突破性进展。

目前，Bhatin博士和她的团队使用3D生物打印技术制造出了一个微型肝脏。这个微小的肝脏“含有约一百万个细胞”。Bhatin说，这个微小的器官或“微肝脏”，看起来像一个软的隐形眼镜（见下图）。据了解，正常的人类肝脏有“大约1000亿个细胞，所以她们离终极目标肯定还有很远的距离。不过话虽如此，这些肝脏已经可以被植入到小鼠体内，并用来为人类进行药物毒性测试。

3D打印的肝脏

虽然人体大多数器官需要用干细胞来复制，但肝脏的一个显著特点是，没有可以生成肝脏的干细胞，也就是说一个正常的肝脏可以通过自身再生。Bhatin博士指出，“如果我们把肝部切掉50％，两个星期后它还会长回来。”这一特性使得肝脏特别适合用于药物测试，以确定新的药物对于人体是否安全，同时也使得肝脏成为最容易进行3D生物打印的一个理想器官。

Sangeeta Bhatin博士和她的两个学生在麻省理工学院

但制造出这些“微肝脏”仅仅是个开始。Bhatin的目标是要扩大微型肝脏的大小，使得它可用于人的肝脏移植手术。她指出，制造植入器官的最大挑战是其大小尺度要正合适。“逐步增大微小的肝脏，来满足人类移植的要求是一个解决办法。”Bhatin博士说。

虽然普遍认为真正实现可移植的3D生物打印器官还需要大约10年的时间。但是就目前整个医学界对此的研究密度以及投入的大量资金来说，圣地亚哥的3D生物打印公司Organovo认为这一过程还会更短。Bhatin和她的团队获得的成果使得科学家们离3D生物打印完整人类器官的目标更近了一步。