美国加利福尼亚大学伯克利分校研究人员在实验小鼠脑部特定神经细胞内植入“开关”，再以激光束激活这部分神经元，促使处于睡眠状态的实验鼠快速“入梦”。
伯克利分校神经生物学教授丹扬介绍，这项研究所针对的神经细胞，在脑干最下方与脊髓相连的延髓区域，作为构成神经系统功能的基本单元，能释放发挥神经传递素作用的伽玛氨酪酸，在实验鼠清醒并进食时最为活跃。
研究人员把一个光敏离子通道嵌入所谓“伽玛氨酪酸生成神经元”，把一根光导纤维嵌入实验鼠脑部，再以蓝色激光束为激活手段，形成“光遗传学开关”。
结果是，一旦激活这些神经元，在94％记录在案的测试中，已经入睡的实验鼠几秒钟内就会进入“快动眼睡眠”状态，也就是哺乳动物特有的睡眠状态之一。一般认为，“快动眼睡眠”与做梦相关，占睡眠总时长大约20％，对记忆和学习等大脑功能有作用。
丹扬主持这一项目，与研究小组成员在最新一期《自然》杂志发表了论文。
丹扬说，人们先前以为延髓区域只涉及快动眼睡眠时的骨骼肌麻痹，“我们（所做研究）显示，这些神经元触发快动眼睡眠的所有方面，包括骨骼肌麻痹和大脑皮层兴奋，即与‘非快动眼睡眠’相比大脑更像是醒着时的状态”。
研究人员推测，在一个相对小的神经元网络内，他们可能找到了对是否“入梦”起着决定性作用的一个关键节点。
丹扬说，她从事基础研究，所获结果未必直接会有应用，而睡眠失调是全球许多人面临的问题。研究的效用，是渐进认清睡眠机理，或许可以为治疗睡眠失调提供新思路，以避免现有化学药物的副作用。
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