“据EngadgetUK网站报道，“小行星采矿公司” 行星资源(Planetary Resources)认为太空里的小行星和其它天体具有我们可以利用的资源，漂浮在太空的几乎无限量的岩石包含宝贵的矿物质，考虑到地球上这类矿物质正与日剧减，因此它似乎是未来人类可用的宝贵资源。然而，对外来金属的开采、处理和加工建造听上去是一项浩大的工程。
行星资源在2016年消费性电子产品展销会（CES）上展示了他们利用外星材料进行3D打印的部件。尤其值得一起的是，他们采用了史前时期坠落在阿根廷的陨石的材料，进行相应处理后，放在3D System公司最新的 ProX DMP 320 金属3D打印机里进行3D打印，产生了类似行星资源正在测试的Arkyd宇宙飞船的部件。行星资源和3D System公司成功的利用陨石材料进行3D打印这一事实是朝实现公司愿景迈出的重要的第一步。
如果我们未来将走出地球探索太空，行星资源公司CEO克里斯·列维奇（Chris Lewicki）相信我们需要首先解决在太空里进行建造和加工的问题。“我们并不是在地球实验室里进行加工然后放在火箭里送至太空，而是在太空里放一台3D打印机，并利用太空里的材料随时进行3D打印。”
这意味着行星资源公司必须能够熟练的从太空里开采原材料并将它们转化为我们可以在地球上进行加工的状态。“太空里有几十亿吨的材料，” 列维奇说道。“大家可能在博物馆里都见过铁陨石，现在我们具备相应科技可以利用高能激光将这些材料放在金属打印机里进行3D打印，设想一下如果我们能够在太空里完成这个过程。”
将一块太空岩石打造成可以放在3D打印机里进行打印的物质是个非常奇特的过程。行星资源公司利用了一种可以将陨石转化成云的等离子体，然后以金属粉末的形式“降雨”，随后利用真空系统进行提取。“它会凝结，就像云形成雨的过程，” 列维奇解释道。“但是我们并不是降落雨，而是铁镍云里降落钛颗粒。” 列维奇还表示提取过程将使用磁铁；这将会产生进行建造加工所需的材料。这个阶段的建造还比较粗糙，“打个比方，我们目前正处于太空建造加工的铁器时代。”
虽然创造打印机“墨水”的过程有些不寻常，但用于制造这一部分的3D System打印机已经商业可用。在公司成立早期行星资源就已经与3DSystem建立了合作关系，很大程度上是因为列维奇坚信3D打印将在未来太空探索里起着至关重要的作用。“我们知道降低太空探索和太空加工建造成本的关键科技之一就是3D打印技术。” 列维奇解释道。
当然，向前发展的下一步就是打印机必须能够在太空里（很可能是零引力环境里）正常运作，而目前他们还无法满足这一条件。“你如何保证（被打印的物体）在被打印过程中一直停留在原地？你如何保证用于打印的粉末停留在原地？”这些都是目前面临的巨大挑战。在CES展厅里我有幸看到了3D System的ProX DMP 320打印机，它非常巨大，科技感十足——这让它在太空里工作听上去的确像一项巨大的挑战。
然而，在零引力环境里有些事情反而变得简单。当我问列维奇如果想要确保利用太空开采的材料在太空里制造的物体可以应对恶劣环境，那么将面临哪些挑战时，他表示当你不在地球上有些事情反而变得简单起来。“如果你在太空里制造加工某样东西，它无需经历从地球运至太空的一系列过程，无需经历引力或者任何高压等限制。”
归根结底，今天的发布会并没有让我们距离实现列维奇设想的未来宏伟目标更近一步，坦白说距离我们能够安全且可靠的在太空里加工物体还有很长一段路要走，前提是如果这一切可行的话。行星资源朝实现这一目标还需克服重重困难。“人们常常设想在遥远的未来进行小行星开采，而这正是我们目前在努力实现的，我们去年发射了一颗卫星，今年还有两颗即将发射升空。”
行星资源还计划今年发射一颗“红外地球成像器”，它将让扫描行星寻找资源的过程变得更加简单。这听上去是非常宏伟的目标，很可能面临失败，但这是人类离开地球进入太空所必须经历的一部分。
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