近年来智能制造热潮席卷神州大地，成为推进“中国制造2025”国家战略最重要的举措，其中，智能工厂（Smart Factory）作为智能制造重要的实践领域，是迈向工业4.0的一环，已是全球化的趋势。

欧美国家最早提出了“智能工厂”的概念，它的一大特点是柔性自动化，结合企业的产品和生产特点，持续提升生产、检测和工厂物流的自动化程度。

“柔性”是相对于“刚性”而言的，传统的“刚性”自动化生产线，主要实现单一品种的大批量生产。而柔性制造系统是由数控加工设备、物料运储装置和计算机控制系统组成的自动化制造系统，它包括多个柔性制造单元，能根据制造任务或生产环境的变化迅速进行调整，适用于多品种、中小批量生产。

批量生产时代正逐渐被适应市场动态变化的生产所替换，一个企业能否在市场竞争中脱颖而出，在很大程度上取决于它是否能在很短的开发周期内，生产出较低成本、较高质量的不同品种产品的能力。

制造业中，柔性生产线已占有相当重要的位置。而在众多加工工艺时，激光以其灵活高效成为柔性化生产线的首选。

目前国内已有众多激光厂家推出了激光切割柔性生产线，把多台可以调整的激光加工机床与柔性制造系统联结起来形成柔性激光加工系统，依靠计算机管理，使两者完美的配合。

激光切割柔性生产线的组成主要包括立体库（料库）、自动上下料系统（包括机架、吸料装置、叉料装置、成品分拣台）以及平面切割系统。

以华工激光激光切割柔性生产线为例，它包括1拖2上下料及料库工作站由一套料库系统，一套自动上下料系统，一套生产线运行监控系统构成，可配置2台激光切割机床。

料库系统：选用立式单塔结构，配置升降、进出料机构，由智能化软件进行控制，为生产过程提供优质和自动化的材料管理和输送。

自动上下料系统：运行支架采用桁架结构，配置成品人工分拣台，具有定位精准、运行稳定、快速灵活的特点。独特设计的吸盘上料系统及梳状叉子的下料系统，提高了设备的运行效率。配备板材分离和厚度检测装置，提高了设备的安全性。

生产线运行监控系统：采用PLC程序控制，触摸屏操作，中文操作界面简单清晰。具备远程管理激光切割机、通过与激光切割机的通讯，可实现生产线自动运行，包括“物料入库、物料出库、收发记录统计、库存量统计、库存预警等”。

这条生产线可实现板材的自动存储和转运，自动出入库，机械手自动抓取板料放置于激光切割工位进行切割，切完后自动下料，成品料自动入库储存，废料自动收集等功能，整个过程做到无人化或只是由人简单的协作参与，操作简单，容易管理，极大的节省人力，最大的实现自动化、智能化。

未来的工厂中，柔性制造系统在汽车、电源开关、工程机械等行业大有用武之地，随着工业和激光加工技术的进一步发展，必将有更为广泛的应用。