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在2016年的一次日食期间，瑞典隆德大学（Sweden's Lund University）的研究人员带领一个小组将一束红外激光投射到坦桑尼亚黑暗的天空中，以测量昆虫对这种不同寻常的昏暗灯光的反应。此后，小组持续监视了四天五夜。这种基于激光的系统被称为激光雷达，在此期间共检测到300,000多只昆虫。

这其中的大部分是世界上最致命的昆虫之一：一种蚊子，携带着每年可导致五十万人因疟疾死亡的寄生虫。在这种蚊子大量出没的早上和晚上，研究人员监测了每天几乎完全相同时段飞行的昆虫。他们发现，日食引来了大量蚊子。该结果表明，在自然界中，是光照水平而不是昼夜规律决定了蚊子的活动。更重要的是，该研究还证明了激光雷达在评估疟疾风险、提出预防措施以及帮助收集昆虫学数据方面的潜力。该研究发表于《科学进展》杂志。

该研究的第一作者、隆德大学的物理学家Mikkel Brydegaard说：“这项研究标志着首次可以在自然环境中对多种不同类型的昆虫进行分类。”

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该研究测试了Brydegaard发明的一种昆虫激光雷达，该激光雷达在世界范围内已投入使用。在他的系统中，每只飞过激光雷达光束的昆虫都会将光反射回望远镜，这种光被称为反向散射光，分析这种光可以得到昆虫震动翅膀的频率，使研究人员能够确定飞过光束的昆虫的数量和种类。该团队能够识别蚊子、飞蛾、苍蝇和蠓虫，甚至可以区分雄性和雌性蚊子。

与疟疾作斗争的科学家通常使用物理诱捕器捕获处于不同生命阶段的蚊子，然后在实验室中分析它们及其基因。但是这种方法既耗时又昂贵，并且不允许科学家们评估一段时间内的种群数量，也不能评估喷洒药物或采取其他控制措施的效果。

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新泽西理工学院（New Jersey Institute of Technology）的物理学家Benjamin Thomas说：“使用这种激光雷达，就可以在日食时或者平时以更高的精度追踪昆虫的种群数量。这可以观察到成千上万的昆虫，最终为我们监控这些种群敞开了大门。” 他没有参与该项研究，但是越来越多的使用激光雷达研究昆虫学的科学家中的一员。

科学家们表示，激光雷达装置可以提高疟疾风险预警，就像气象站可以预告即将来临的暴风雨一样。跟踪蚊子只是该技术的一种应用，Brydegaard说，它还可以用于检测传粉昆虫的多样性，或监测农场和保护区中的害虫。