自从人类开始向太空发射火箭以来，环绕地球飞行的垃圾数量一直在增加，以至于碎片损坏了卫星或迫使空间站改变轨道。现在，澳大利亚的研究人员想用激光来追踪这些不规则的粒子，甚至在它们造成问题之前把它们推到一边。

　　堪培拉澳大利亚国立大学天文和天体物理研究学院的教授Celine D’orgeville说：“如果我们把这些碎片都留在太空中，最终它们会相互碰撞，产生滚雪球效应，产生更多的碎片。”“到某个时候，在某些高度会有如此多的碎片，我们将无法再利用这些高度进行人类活动。”

　　她说的是凯斯勒综合症，在2013年的电影《地心引力》中表现出戏剧性和夸张的效果。虽然它不太可能产生一系列剧烈的轨道碰撞，使国际空间站支离破碎，让桑德拉·布洛克(Sandra Bullock)穿着太空服掉进湖里，但太空垃圾会造成问题。美国国家航空和宇宙航行局表示，地球上有超过50万块碎片，从废弃的卫星到油漆碎片，它们以每小时17500英里的速度环绕地球飞行。

　　D'Orgeville和她的同事们提出，应用自适应光学技术，一种广泛应用于天文学的技术，来追踪1到10厘米大小的更小的碎片，这些碎片很难看到。自适应光学让天文学家克服了由压力和温度变化引起的大气湍流，这些变化使恒星闪烁。

　　为此，天文学家通过望远镜发射一束黄色激光束，创造了一颗激光引导星。光束击中大气中的一层钠粒子，在湍流之上，然后反弹回来。光电探测器通过测量反射光束中的畸变来计算湍流量，然后指示变形镜上的一系列执行器对反射镜的不同部分进行推拉以补偿畸变。这将极大地提高注意力。

　　使用该系统，D'Orgeville和她的同事们可以向轨道上的漂浮物发射一系列红外激光脉冲，以测量它们的位置和方向。如果没有自适应光学，他们就不能很好地聚焦红外激光来找到小物体。知道了碎片的路径后，他们可以警告，比如说，一颗通讯卫星稍微改变轨道以避免被击中。

　　但该团队想要走得更远，用另一种激光把一些碎片推开。如果他们发现两块微小的太空垃圾即将相撞——这可能会导致更多更难追踪的碎片——他们可以向其中一块发射20千瓦的红外激光。几次发射后，来自激光的光压足以将垃圾轻轻推到不同的轨道上。“它不会摧毁残骸或其他东西，但至少你可以把它移开，”她说。“所以我们的想法是延迟凯斯勒效应。”

　　如果他们真的想摧毁太空垃圾，他们可以把它推到较低的轨道上，直到它坠入大气层并像流星一样燃烧。但是如果阻止任何一种类似拉力的“牵引光束”的发展，激光很可能必须建立在太空中，在那里它可以更容易地把碎片推向地球。

　　这个想法是由澳大利亚国立大学空间环境研究中心提出的，该中心的政府资金最近枯竭了，所以D'Orgeville正在寻找新的资金来源来帮助她证明这一提议。所有的激光和自适应光学设备都可以在堪培拉外的斯特罗姆山天文台使用。

　　她还想安抚那些担心她可能击落空中飞机或摧毁昂贵政府卫星的人。为了避免干扰天空和轨道交通，有相应的规定，激光不具备那种冲击力。“我们离破坏任何东西所需的能量还很远，”她说。“我们只是在利用压力把轨道每次改变几厘米。”