不,这一点都不过头,落叶对火车来说可是相当严重的问题,温带国家荷兰每逢秋季飘下大量的落叶,一旦落在铁轨上头,就会产生有如漫画中主角踩到香蕉皮一般的效应,使得火车与铁轨之间打滑,落叶更有可能会干扰信号系统,造成危险,同为温带国家的英国,国家铁路网(Network Rail)统计在 2013 年,落叶造成的火车误点,总计造成乘客 450 万小时的时间损失。
因此,用激光对付落叶可不是闹着玩的,1999 年,英国的激光索尔(LaserThor)公司率先发展激光扫除落叶技术,射出的激光可以将落叶加温到摄氏 5,000 度,将落叶瞬间轰飞,而且功率强大每秒能发射 2.5 万次,很不幸的,虽然激光索尔的技术在实验室表现良好,但却没考虑到火车行驶间会不断震动,一装到实际的火车头上,震动使得激光无法对焦在轨道上,结果发挥不到作用。
于是英国国家铁路网最后只好选用高压水柱来冲走落叶,其他铁路包括荷兰铁路在内则使用“沙胶”(Sandite),沙胶是混合沙粒与胶状黏着剂而成,一样用高压喷出来排除落叶,但不论喷水还是喷沙,都有一样的问题,就是需要大型储存设备来容纳,喷完了要补充,且都会造成铁轨腐蚀。
激光则先天更适合这个工作,因为激光有电就能发射,不用装载也不用补充“弹药”,而且每种物质会吸收的波长不同,只要把波长设定在 1,064 纳米,就只会打中树叶或其他有机物,对铁轨丝毫无损,当激光打中上头没有树叶的铁轨时,只是反射掉而已。唯一的问题就是对焦问题了。
Strukton Rail 与台夫特理工大学(Delft University of Technology)合作,完成激光索尔的未竟之业,据研究团队表示,目前双方所研发的新激光系统,可在行驶速度高达时速 80 公里的火车上运作。
台夫特理工大学研究团队表示:现在问题已经不是激光管不管用(激光已经确定管用),而是轰飞一遍轨道上的落叶之后,要隔多久再轰过一次,才能维持铁轨全线上都干干净净没有落叶。研究团队正计算在各种天气下,要把落叶清除的多干净,才能确保行车安全,据此推算出每隔多久要用激光轰一遍轨道,再根据这个数据,安排要有多少辆火车头加装激光炮。
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