人们通常理解的激光武器实际上是特指高能激光武器，它发射的高亮度激光束照射到目标上产生的高温，会很快对照射部位造成永久性损伤。由于激光束从发射到击中目标所用的时间少到可以忽略，几乎;瞄准即摧毁，特别适合对付高速目标，因此美国最著名的战略激光武器就是针对速度奇快的洲际导弹。
在冷战期间美国的星球大战计划中，部署在太空的激光炮就是拦截苏联洲际导弹最重要的部分。五角大楼认为，太空激光武器能在数百到几千公里的距离上摧毁空中和太空中的任何目标，而且太空中没有地形阻拦，也没有空气扰动影响，因此是对付洲际导弹最好的手段。按照设计，整个系统由20颗搭载激光炮的卫星和10个轨道镜组成，每颗卫星攻击范围能覆盖地球表面积的1/10。
尽管星球大战计划随着冷战结束被取消，但美国每年仍向高功率激光武器项目投资数亿美元。1994年美国曾提出雄心勃勃的计划，要用 12个阿尔法化学激光武器平台覆盖全球，并在2003年部署天基激光作战星座。但由于体积过大等限制以及国际环境的变化，美国最终放弃该计划。
除太空激光反导计划外，美国空军还在研制装载在飞机上的机载激光武器用于反导。由美国军火巨头波音公司、洛马公司和诺格公司联合研制的ABL机载激光武器是一种装载在波音747客机上的45吨重的激光炮，它能发射数兆瓦的高强度激光束，射程远达400公里。