地效翼船俗称“会飞的船”。它的起源有一个故事：一架飞机在大洋上空飞行，飞行员突然发现发动机转速急速降低，原来，六台发动机中的四个供油管路被堵塞。一场机毁人亡的事故顷刻就要发生。就在飞行员绝望之际，奇迹却出现了。当飞机掉到距离海面几米时，从海面升起一股神奇力量将飞机托着，只需很少的发动机功率就使飞机保持在这个高度飞行，最终上岸。

这种力量是什么呢？空气动力学家给出答案：研究结果表明，当运动的飞行器掉到距离平静的地面或水面很近时，整个机体的上下压力差增大，升力会陡然增加。这可使飞行器诱导阻力减小，同时能获得比空中飞行更高升阻比的物理现象，被科学家称为地面效应。

发现了地面效应不代表地效翼船就能够出现。很长一段时间，人们要解决对飞行器稳定性的控制，才能真正用于工程上。上世纪５０年代末前苏联开始研制地效翼船，７０年代美国间谍卫星发现一种几乎贴着水面高速航行既像飞机又像船的东西，起名“里海怪物”。实际上它是前苏联研制的一种大型地效翼船试验船，最大起飞重量达５４４吨，航速达５００公里／小时。此后，依靠从前苏联继承的技术，在地效翼船的工程实用方面，俄罗斯达到世界最先进水平，德国、韩国、日本等也加大对地效翼船的研制。

我国的地效翼船研制从１９６７年开始，目前已解决一系列关键技术，形成了具有自主知识产权的设计技术，先后研制出若干种小型地效翼船试验船，如ＤＸＦ１００型、信天翁、天翼一型等。其中，１９９９年天翼一型通过中国船级社的入级检验，是国内首个内河地效翼船。但由于种种原因，天翼一型并未实现商业化运营。

和飞机相比，地效翼船更高效，还免去机场建设的资源和费用，安全性也较高；和船舶相比，地效翼船拥有更快的速度，使水上运输效率大大提高。它可以避开雷达搜索，隐蔽性强，诸多优势使它既用于军事领域，更在公务执法、搜索救援、旅游娱乐、短途客运等民用领域大显身手。研制地效翼船对我国海洋权益的保护、海洋资源的开发，具有极大的实用价值。