美国国家航空航天局喷气推进实验室近日成功完成了一项光学技术演示验证实验，其特定程序“激光通讯科学的光学有效载荷”（OPALS）可将NASA未来航天器的通信速率提高10至100倍。这是NASA第一次在轨道实验室试验光通信。

在太空任务中，使用的科学仪器越来越需要更高的通信速率将收集到的数据发送回地球，或者支持高数据速率的应用，如高清视频流。光通信也称为“激光通信”，是一种新兴的通过激光束传送数据的技术。其可提供更高的数据速率，超过当前采用的射频（RF）传输速度，并且具有在频带操作不受当前美国联邦通信委员会监管的优点。

该项目经理马特·亚伯拉罕森说：“光通信已具有改变游戏规则的潜力。眼下，许多深空探测飞行任务在执行每秒200到400千比特的通信任务。OPALS将展示高达每秒50兆比特的传输速度，未来深空光通信系统甚至会提供每秒1000多兆比特的传速。”

据每日科学网、物理学家组织网近日报道，作为执行空间站货物补给任务的一部分，OPALS将内置于SpaceX“龙”飞船，可能进行为期近3个月的较长任务的传输测试。当“龙”飞船泊靠空间站之后，OPALS 将被机械手从飞船的主干提取，然后定位在该站的外侧，首次与设在加州洛杉矶附近的山区小镇赖特伍德地面通信。

当空间站环绕地球时，地面望远镜会一直跟踪它，并发送一个激光信标到OPALS，同时锁定上行链路中的信标，轨道仪器飞行系统将格式化的视频下传调制激光束，每次示范或测试将持续大约100秒。

研究人员说，OPALS将为激光通信发展奠定基础，其成功将会促进NASA在未来执行太空任务中操作光通信，为空间站提供每秒千兆比特的光链路。实现在地球和航天器之间，如空间站和NASA的火星好奇号之间的快速激光通信，将增强其与地面工程师和科学家以及公众之间的联系。