“任何足够先进的技术都称得上是魔力之源。”

　　——阿瑟·C·克拉克(ArthurC.Clarke)英国科幻作家、发明家和未来学家

　　在过去的几年时间里，自动驾驶汽车、超级计算机以及很多用途广泛的机器人都进入了人们的视野。这些创新的技术绝不仅仅是实验室里的演示品，它们在这个真实世界中已经展现出了技能和能力。它们的出现也预示着我们正在进入一个转折点——发展曲线就将出现重大弯曲的转折点。在这个转折点上，以前人们只能在科幻小说里才能看到的技术已经变成了现实。随着更多科技产品的问世，我们对技术进步的印记会越来越深刻。

　　在《星际迷航》(StarTrek)电视系列节目中，有个叫“三录仪”的设备。

　　在《星际迷航》中，三录仪是一个万用工具，能够感知环境四周，并将这些数据记录下来，然后进行计算。它也可以探测生命信号，入侵操作者指定的计算机系统，对人体进行扫描以检测病患、录音、扫描地形等。被用于浏览和记录三种数据：地形数据、气象数据、医疗数据。而实际上，今天人们手中的智能手机就已经具备了这些功能；它们能像测震仪、实时天气雷达地图以及心脏和呼吸记录仪一样发挥功能和作用。当然，智能手机不仅限于这些功能，它们还可以充当多媒体播放机、游戏平台、工具书、照相机和GPS设备。在《星际迷航》中，三录仪和私人通信设备是分开的，但在现实世界中，这两大功能已经在智能手机里融为一体。即使我们处于移动状态，智能手机也能够同时接收和发送大量的数据信息。这种技术的进步给人们提供了大量的创新机会，正像风险投资家约翰·杜尔(JohnDoerr)所说的“SoLoMo”[社交(social)+本地化(local)+移动(mobile)]。

　　人们都知道，有史以来，计算机都写不出什么像样的文章。虽然最近计算机能够写出一些符合语法习惯的句子，但这些句子都是没有任何意义的——不过这种事情免不了会被恶作剧者大肆借用一番。比如在2008年，计算机科学与软件工程国际大会接收了一篇名为“电子商务模拟研究”(TowardstheSimulationofE-commerce)的论文之后，决定邀请这篇论文的作者参会。而实际这篇论文的作者是“SCIgen”，来源于麻省理工学院计算机科学与人工智能实验室的“随机生成计算机科学研究论文”项目。SCIgen的发明者写道：“我们的目的是达到最大的娱乐效果，而不在于写出连贯的文章。”但在读了《电子商务模拟研究》这篇文章的摘要之后，你就发现难以与他们争辩了。

　　虽然最近的研究显示，并不是所有由计算机生成的文章都是毫无意义的。Forbes(福布斯)网站与NarrativeScience公司(一家智能软件写作公司)合作，让这家公司负责撰写公司收益预览，Forbes网站会把这些预览放在网站上。预览所使用的数据和材料都由一定的运算法则计算得出，人不会参与其中，不过，最后形成的预览与人的分析几乎是毫无差别的。

　　即使是计算机外围的设备，比如打印机，也正在取得巨大的技术进步——那些在科幻小说里才能看到的一切都变成了现实。和把墨直接喷在打印纸上的传统打印方法不同，现在的3D打印机可以用塑料、金属和其他材料进行复杂的3D打印。3D打印也被称为“增材制造”，它利用了计算机打印原理：打印机要把一层很薄的材料(传统上是打印墨)喷洒在打印介质(比如纸张)上，然后通过计算机的打印模式进行打印。

　　技术创新者推理认为，打印机打印时完全可以把一层打印材料叠加在另一层上。和传统的打印墨不同，3D打印机可以使用像液体塑胶一样的材料——要使用紫外光进行固化。每一层材料都很薄——大约是1/10毫米，但经过多层打印，一个3D物品就成形了。使用这种打印成形技术，有的形状的打印是很复杂的，因为一些形状中间会有孔洞，甚至各个部件还是彼此分离的。在业界领先的设计软件公司欧特克公司位于旧金山的总部，我们亲自操作了一个可调式扳钳的打印过程，当然是整体打印，不需要组装。

　　这个扳钳是由塑料打印而成的演示产品——但3D打印机也可以使用金属进行打印。欧特克公司的首席执行官卡尔·巴斯(CarlBass)是增材制造这个迅速发展领域的爱好者和实践者。我们在他的公司展厅进行参观时，看到了陈列柜里展示的各种各样的产品和项目，他还向我们展示了一只由他在计算机上设计并用3D打印机打印出来的漂亮的金属碗。这只碗的边上还有精心绘制的格子图案。巴斯说，他问过参与过金属加工生产的一些朋友——有雕刻师、钢铁厂工人和焊接工等，这只碗是如何制作出来的。他们之中没有人能够说出这种格子是如何做出来的。答案是，通过激光技术熔化金属粉末，然后喷洒在每一层上就成形了。

　　今天的3D打印技术并不仅仅用于制造像巴斯的金属碗这样的东西。现在，3D打印已经被无数公司用于打印原型产品和模型部件。它还被用于很多终端零部件——从塑料排气孔到美国航空航天局下一代月球车，再到83岁妇女的人造金属下颌骨。在不远的将来，3D打印机甚至可以现场实时为有缺陷的发动机打印可替换的零部件——而不是让零部件堆放在仓库里。甚至一些实验性项目也表明，未来的3D打印技术将会被用于打印混凝土房屋。

　　在这里所描述的大部分技术创新都发生在最近这几年的时间里。这些创新都发生在长期以来一直缓慢发展和提升的领域，在这些领域，最出色的研究思想总是认为，技术的发展不可能突飞猛进。但数字技术却在长时期缓慢发展之后突然出现了迸发，而且这种迸发出现在多个领域，从人工智能到自动驾驶汽车，再到机器人的崛起。

　　这一切是如何发生的？这是一次侥幸的成功吗？难道是诸多幸运的机遇汇合在一起，然后在同一个时间内瞬时爆发？很显然，情况并不是这样的。人们最近所看到的数字技术的进步确实令人印象深刻，但它仅仅是接下来将要发生的技术变革的一小部分。这是第二次机器革命时代的黎明。