如果看到过谷歌经过改装实现的自动驾驶汽车，就会发现车顶上有一个类似警灯的圆柱状物体，这就是充当自动驾驶汽车“千里眼”的激光周边环境探测装置。据美国连线网站报道，谷歌汽车所使用的激光装置，目前价值8.5万美元，而美国一家科技公司，最近研发成功了成本仅为7999美元的激光装置，这意味着自动驾驶汽车的成本，将大幅降低。
之前，谷歌的第一代自动驾驶汽车原型车已经亮相，虽然并未公布价格，但是勿庸质疑这是个天文数字。其中光是汽车顶部的激光探测装置，一个就耗资8.5万美元，在美国可以购买八辆私家车。
据称，谷歌所使用的激光“千里眼”，采用64个激光束对周围环境进行扫描，尤其是周围的行人车辆，每秒钟可以采集到130万个数据点，车载智能系统根据对这些数据的分析，实现了自动驾驶。
据报道，加州硅谷的Velodyne声学技术公司，最近也成功研发出一款成本更低的激光探测系统。这家公司之前主要生产声学系统产品，以及可以防止晕船的“自动稳定船”。和谷歌设备不同的是，这家公司的激光设备，只采用16束激光，价格降低了十倍，仅为7999美元。
这款激光探测器的体积更加小巧，只有10厘米高，1.2斤左右。而谷歌所用的激光装置，高度为25厘米，重量为26斤。
连线网站指出，这款新的激光装置，体积更小，价格大幅降低，对于正在研制无人驾驶汽车的科技公司和汽车行业来说，无疑是个好消息。
不过需要指出的是，用16束激光取代64束激光，也存在一定性能牺牲。据称，16束激光的垂直扫描角度为±15度，而64束激光的扫描角度则为±26.8度。在水平方向，两个产品都支持360度无盲区扫描。在数据点规模上，16束激光每秒钟提供30万个数据点，64束激光则可以提供130万个。
Velodyne公司的一名高管表示，虽然在数据采集规模上有所降低，但是他们的产品，将成本降低了十倍，因此对于自动驾驶汽车行业，仍有重大意义。
据称，市面上还有一种32个激光束的扫描探测装置，售价高达三万到四万美元。目前，购买这种装置的，主要是一些科技公司和汽车厂商，或许数万美元的成本并不高，但是如果自动驾驶汽车将来要走向市场，如此高的成本，势必成为一个障碍。
除了成本之外，激光探测装置的体积缩小，这一点也很重要。比如谷歌在一些改装车辆上安装的探测装置，看上去就像是一个警灯。这个装置使得汽车更像是一个科学实验设备，而不是私人交通工具。更小的体积，将会让设计师设计出更精美的自动驾驶汽车。
实际上，Velodyne研发的激光探测装置，用途不局限于自动驾驶汽车。拥有数字地图业务的诺基亚公司，也用这种装置采取地图数据。Lidar美国公司也将用这一装置，研发一种移动制图系统。另外，除了普通人乘坐的自动驾驶汽车之外，“激光千里眼”设备也可以用于制造业、物流仓储领域的自动驾驶运输车辆。
上述公司表示，未来还要进一步降低激光探测装置的成本，远期目标是降低到1000美元。
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