美国宇航局(NASA)项目经理Niki Werkheiser 并不是普通的科学家。她正在改变整个太空探索的未来。作为一名在科技行业工作的女性先驱，她的个人发展经历同样不同寻常。Werkheiser在上个月取得了一项令人惊叹的进展：制造了第一件在太空中3D打印的物体。在这个物体(本身会作为 3D 打印机的一部分)之后，3D 打印机很快就会打印棘轮扳手，和无数对于国际空间站工作至关重要的工具。

　　Werkheiser现就职于NASA的马歇尔航天飞行中心，主要目标是推动NASA的太空制造计划，该计划最终将让高度可持续的自维持太空任务成为现实。在这些任务中，宇航员们可以制造有用的物体，如辐射防护罩，着陆架乃至整个栖息地。它将让宇航员能在太空中更加自给自足，能航行更远，停留更久。

　　Werkheiser表示，她在太空材料开发联合会工作的七年学到了很多，获得了将难以想象的技术突破变成现实的丰富经验。

不惜一切代价

　　Marian Lewis 博士自第一次太空飞船任务以来，就在研究微重力环境下的细胞变化，也是 Werkheiser 硕士期间重力生物学的导师之一。

　　Werkheiser 表示，Marian Lewis 这些人“慢慢教会了我如何识别完成目标所必需的技术和能力……然后不惜一切代价来让这些技术成为现实”。

　　Werkheiser曾在控制台担任操作控制员，为国际空间站的有效载荷提供支持;随后她担任有效载荷集成经理，从事“从摇篮到坟墓”的有效载荷集成工作;接着，她在得克萨斯州休斯敦市约翰逊航天中心的任务管理团队担任增量有效负荷工程师;在此之后，她返回了马歇尔航天飞行中心，担任阿瑞斯运载火箭的人员安全和可靠性项目经理。

　　对项目生命周期的经验让她知道，如何在预算和截止日期内让哪怕是最大的梦想成真。近些年来，在太空中3D打印物体几乎不可思议，但这一目标正稳步取得进展。

　　拥有这些经验的 Werkheiser 说道：“在我们找到一项想要应用到太空中的技术时，我就知道要做什么事才能实现目标，并制定计划一步步地实现。”

太空探索的未来

　　关于此次3D打印突破，Werkheiser表示：“有趣的还在后面，我们正在开发循环机，可打印电器，太空金属技术甚至是大型3D打印机，以便利用火星或月球的风化层土壤来建造栖息地等大型建筑。”

　　Werkheiser 现在的重心完全放在一个全自动集成系统的开发上，这个系统“能让宇航员们不依赖地球的补给在太空生活和工作”。她正为实现这一壮举做好所有的准备。

　　打造这一系统的想法包括用金属或塑料打印，如有必要还可以嵌入3D打印的电路，循环剩下的零件或材料，让它们变成有用的原料，并开发出自动检查能力。

　　她表示道：“每当看到我们的太空制造路线图，我就很高兴。这一令人激动的旅程已经定下路线，我们还只是刚刚迈出实现最终目标的第一大步。”

喷进式成功

　　自从 7 岁时梦想去NASA工作开始，Werkheiser的职业生涯也是一路高歌地奔向成功。

　　到她进入阿拉巴马大学学习时，她已经完全把重心放在了太空突破的职业生涯上。在大一时，她加入了一个帮助制造系绳卫星的项目，并在后面的几年中加入了太空材料开发联合会，与商业公司、大学和NASA研究人员合作，开发晶体生长、生物反应器到加速计的新技术。

　　在太空材料开发联合会中，她设计和开发了用于航天飞行的新硬件，培训过宇航员，做过研究并掌握了测试和保证航空飞行硬件的流程。

　　Werkheiser鼓励拥有类似实现科技突破梦想的女孩，少女和成年女性勇敢追求自己的梦想，不要停下脚步。

　　她表示道：“看着一项激动人心的技术从科幻变成不远的未来，再进入日常生活，再也没有比这更有成就感的事情了。”

　　Werkheiser 还提到，在校女生不必觉得自己是“爱因斯坦”才能在科学界成功。“在科学界取得成功所真正需要的是好奇心、决心和信心”，她鼓励女生们规划自己的职业生涯，找到导师，相信自己，永远也不会因为只有自己是这样而觉得自己另类。

　　作为家族中首位上大学的女性，Werkheiser表示获得硕士学位并在NASA工作“看起来可能走得太远了。但我从来都不会为此感到困扰。我只做自己每天喜欢做的事，因此我专注于实现目标的方法，而且我做到了。”

　　随着Werkheiser继续踏上下一次太空突破的征程，你永远也不知道这一次她会取得多么令人难以置信的成果。