尽管国际空间站漂浮在地球上方,但其轨道运行速度仍然达到了每小时1.7万英里。在这样的高速环境中,任何碎片都有可能造成严重的后果,所以国际空间站经常需要执行变轨操作,以躲避此前任务所产生的碎片。
NASA表示,近地轨道上有近3000吨的太空碎片,地球同步轨道上的碎片就更多了。为了应对这一威胁,日本科学家团队提出了一个解决方案—用激光来炸碎它们!
太空垃圾主要由旧的卫星、火箭次级、以及碰撞解体产生的碎片所组成,而NASA方面一直追踪着19000余块至少2英寸宽的打碎片(总数估计在3万左右)。
尽管这些碎片都很小,但是它们对空间站的影响却超过了每小时2万英里。在这样的速度下,即使厘米大小的碎片,也会带来极其严重的威胁。
尽管国际空间站的预警系统已经愈加现金,并且配备了应急逃生舱,但是日本已打算在2017年为空间站部署如下图所示的宇宙空间天文台(Extreme Universe Space Observatory,简称EUSO),其主要目标是检测太空中的宇宙射线。
不过,首席研究员Toshikazu Ebisuzaki表示,EUSO亦可通过相干放大网络(Coherent Amplification Network,简称CAN)的激光来有针对性地监测空间碎片—同类型的激光也被用于加速原子超级对撞机中的粒子。
需要指出的是,该激光器并不能完全汽化空间碎片,而是只蒸发碎片表面的一些物质,而变轻后下坠的碎片将在进入地球大气层的时候燃烧起来。