美国各军种确实都需要激光武器，但所用于完成的任务各不相同。美国空军对激光武器的重视程度令人印象深刻。美国空军目前采用了两种方式进行激光武器的开发。一种方式是在AC-130武装运输机上安装激光器，另外一种可能的方式是在空间相对狭小的F-15E“攻击鹰”上安装激光器。方式不同，但均能用于导弹防御系统，这对于陆军和海军而言也是非常重要的武器装备。但是，空军希望利用激光武器，首先能够击落对飞机进行攻击的来袭武器，最终能够同时攻击空中和地面目标。所有信息显示，空军在激光武器领域所面临的技术难题和战术运用，其挑战性均远远大于其它军种。研究未来战的专家Mark Gunzinger向记者表示，空军准备首先攻克最难的部分。
就技术而言，机载激光武器比地基、舰基或安装于陆军坦克上的激光武器的研制更加困难，尤其是安装在战斗机上时，每一克重量都要计算、飞行中每一项振动都要考虑。世界首个也是当前唯一具有作战能力的激光武器恰巧是安装在排水量达17000吨的美国军舰“庞塞号”上，而美空军武装攻击机A-130J全载总重82吨、F-15E仅有40吨。
就战术而言，对于陆军、海军陆战队和海军，激光武器主要用于防御。虽然海军的LaWS同时还能够致燃快速攻击舰船的发动机，但是，陆军安装于坦克的“高能机关移动验证器”（HEL-MD）、海军陆战队安装于亨维吉普车上的“地基防空”（GBAD）以及海军的“激光武器系统”（LaWS），其作战目的就是击落来袭的炮弹、火箭弹、导弹和无人机等；因此，激光器的最终目的是具有有效的功率和射程，能够对来袭的弹道导弹和巡航导弹实施拦截，保护基地、地基设施或海军作战力量。
空军对激光武器的意图则要更野心勃勃一些，在定向能会议上，空军特种作战司令部司令Brad Heithold中将声称，“我们的用户就是敌人，我们投送的就是武力”。虽然当前AC-130武装运输机上105毫米口径的火炮已经使该机具有了杀伤能力，但是中将还希望在其上面增加具有点精确毁伤能力的激光武器，能够通过能量的增减使武器具有更增强或减弱的毁伤效果。
空军作战司令部副参谋长Jerry Harris少将在会议上表示，“激光武器能够为我们提供更强的杀伤能力。当前，当我们论及空空作战时，我们采用的描述语言是英里和分钟；但对于定向能武器，描述的词汇则是毫秒。”相比较而言，AIM-120空空导弹的飞行速度是3000英里/小时（确切数据保密），激光武器则以18.6万英里/秒的光速实施杀伤。
而且，激光武器只有在电能消耗完毕时才会失去武器功能，单单一加仑汽油就能驱动多次发射；因此，搭载约六枚超声速导弹的飞机，在同等条件下挂装激光武器的话，能够以光速实施几百次发射，然后还能够在不着陆的情况下，通过加油机的空中加油重新进行攻击发射。
由于激光能够实施光速攻击的次数是无限次的，因此激光能够非常理想地用于拦截高速威胁。空军清晰认识到了机载武器在防御领域的价值。但是空军的防御概念较陆军或海军要窄一些，不同于保护一艘舰船、一个基地或一个舰队，美国空军的防御概念主要集中于利用机载激光进行单架飞机的自防护。（事实上，飞机目前已经安装有低功率的红外激光器——DIRCM和LAIRCM，能够使热寻的导弹致盲，但对雷达制导导弹无效。）这种防护能够保证飞机在敌方“反介入/区域拒止”防御的危险环境下仍然具有生存力。
空军同时认为激光武器是一种多功能的攻击/防御武器，既能够进行用于自防护的低功率模式，也能够切换至非致毁的高级模式——将传感器或发动机致燃——或全部实施毁伤。Heithold中将表示，“我起初认为激光武器的攻击能力是首要的和最重要的，但是在与工业部门进行讨论各种可能性之后，认识到：根据所能供给功率的不同，单一的激光武器可以是防御和攻击能力兼而有之的。” Harris少将认为，“定向能武器能够用于对抗来袭的武器，但同时也能够用于对发射平台的追踪。近期研制的激光武器还不具备足够的功率将敌方飞机赶出空域，但是能够致燃其雷达和其它电子设备。”
来自于战略与预算评估中心（本次会议的合作方）的空军退役飞行员Gunzinger声称，“可能在近期就开展下一代能够致燃空面导弹传感器的激光防御武器的开发和外场试验，而不再仅仅是致盲。事实上，激光器对抗大多数先进的、具有敏感多功能传感器的导弹的效能非常好。在接下来的五年内，我们将在武装运输机和轰炸机上安装功率超过150千瓦的激光器。”
空军司令Thomas Masiello少将在会议上表示，空军将激光器主要锁定于安装在战斗机上；与安装在武装运输机和轰炸机上相比，安装在战斗机上，会要求激光器组件更紧凑。因此，空军研究实验室制定了一份非常谨慎的三阶段计划：
（1）研制一个功率达几十千瓦的防御系统SHIELD（自保护高能激光器验证），演示验证时间大约在2020年；
（2）研制一个具有100千瓦功率的远程防御系统，大约在2022年进行演示验证；
（3）研制一个能够远程毁伤敌方飞机和地面目标的300千瓦的攻击系统。
Masiello少将特别指出，这三个系统都将安装于现役飞机的武器舱，而不是采用外挂形式，也不会像航炮或雷达一样集成到飞机机体中。这意味着采用雷达隐身的飞机F-35或F-22在不损失隐身性能的条件下，将不能挂装这些激光器。空军也正在讨论在几十年内将300千瓦激光器集成到战斗机中的可行性。 Harris少将指出，SHIELD验证将瞄准地面“软”目标，但是“软”的概念尚未清晰地定义，大概指的是传感器、通信设备以及其它精密的高价值系统。
SHIELD验证后，鉴于AC-130空间、重量和可获得功率都比较大，激光器可能将向战斗机激光器和武装运输机激光器两个方向发展。尽管激光器装备数量有限，但需要记得的是：特种部队是一直以比常规部队更快应用新技术而著称的。Heithold中将表示，“在AC-130飞机上，相对而言比较容易为激光器让出5~10万磅的重量空间，因此武装运输机上安装高能激光器将在几年后就能实现；总体而言，空军激光器研制工作的启动时间就是现在” 。
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