美军的各军种都想拥有适合自己任务特性的激光武器，而美国空军也不例外，他们正积极研发可以安装在像F-15E这种小型战斗机上的攻击性激光武器。据美国Breaking defense网站报导，美国陆军和海军希望将激光武器作为导弹防御系统，但是空军除了希望激光武器能被动防御敌军来犯的防空武器之外，并且能够进一步主动打击地面或飞行中的敌军武器。
报导中说，空军不仅想要在大型的AC-130对地攻击机上架设激光武器，也要在小型的战斗机，很可能是F-15E鹰式战斗机上安装这种武器。
美国空军将在大型的AC-130对地攻击机上架设激光武器。（图片来源：美国国防高级研究计划局（DARPA））
美国空军想要发展的空中激光武器，无论在技术或战术上却是所有军种中难度最大的。
就技术上而言，在地面、军舰或卡车上架设激光武器，会比架设在飞机上容易许多，目前世界上唯一架设作战激光武器的彭斯号（USSPonce）水陆两栖运输舰，排水量约为17,000万吨，但AC-130J的最大起飞重量是82吨，而F-15E战斗机是40吨。
在战术上，其他军种发展的激光武器主要是防御性的，目标是击落来犯的炮弹、导弹或无人机，以保护武器装备与人员。空军则想要进一步发展攻击性的激光武器。
近期在美国举行的一场定向能量峰会（Directed Energy Summit）中，空军特种作战司令部指挥官黑索德（Brad Heithold）中将表示，虽然AC-130对地攻击机上105毫米的大炮已具有足够杀伤力，但他希望加装定位更精准、可调整能量强度的激光武器。
空军空战司令部副指挥官哈里斯（Jerry Harris）少将表示，激光这种定向能量更具杀伤力。现在的空对空作战中，距离和时间是以英里和分钟来计算的，但是换成定向能量武器的光速就不同了，是以毫秒（千分之一秒）来计算的。例如AIM-120先进中程空对空导弹飞行速度约每小时3,000英里，而激光是每秒186,000英里。
此外，一般战机携带的导弹数量很有限，弹药用尽需落地整补，但是激光是以油料产生的电力为能源，装设激光武器的战机升空后能发射几千次，且在空中补充燃料就可持续使用。
激光武器的速度和可不断发射的特性，很适合拦截威胁战机的高速武器，因此配备激光武器的战机在中共执行“反介入/区域拒止”（Anti-AccessandArea Denial）的地区作战时，能够存活。
空军研究实验室指挥官马塞洛（Thomas Masiello）少将表示，他们的激光武器发展计划分为三个阶段：第一阶段发展数十千瓦名称为“盾”（SHIELD）的防御系统，预计2020年展示这自我防卫之高能激光；第二阶段发展100千瓦之长程防御系统，预计2022年达成；第三阶段发展能摧毁敌机和地面目标的300千瓦攻击系统。
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