有调查显示，每100个新生儿中就有5个患有脊柱裂缺陷。顾名思义，脊柱裂就是指背脊骨和周围的脊髓没有完全闭合。患有脊柱裂的儿童可能会出现腿脚变形，患有癫痫甚至有的会终生瘫痪。近日，荷兰莱顿大学（Leiden University）和Erasmus医疗中心的研究人员正在研发一种矫正胎儿脊柱裂的新型微创技术。据说这项新技术将利用3D打印技术深入子宫，从而在胎儿未出生时就开始治疗其脊柱裂缺陷。研究人员表示这项技术将在几年内投入使用，而这项研究也获得了STW技术基金会的五万欧元投资。

通过超声波检测，脊柱裂一般可以在妊娠早期被检测出来。出现这种情况时，准父母们往往会面临两种选择：终止妊娠（合法）或手术。如果选择手术的话，医生需要将妈妈的肚子和子宫打开，从而对胎儿进行手术。然而不管是对母亲还是胎儿，这都是一项风险极大的手术。更可悲的是，即使手术也只是单纯的治疗而不能完全治愈。荷兰第一个胎儿治疗教授Dick Oepkes解释说：“羊水中的有毒物质已经损坏了胎儿的背部神经，所以即使外科医生将其背部的缺陷缝合了也只是一种治疗而已，因为胎儿的背部神经已经在出生前就损坏了。也就说说，这些孩子的余生都将在轮椅上度过。”

为了代替之前的大创面手术，Erasmus中心的Oepkes and Alex Eggink想出了另一种简单安全的早期治疗方法。即将微创手术与3D打印技术结合起来，3D打印一个密封圈并用超小的针头直接送入子宫以闭合胎儿的脊柱裂。据研究人员介绍，这个密封圈非常灵活，可以伴随胎儿一起长大。虽然这仍然不能完全治愈脊柱裂，但它可以抑制背部神经的损坏，从而大大改善这些孩子以后的生活质量。

这项研究最新获得的五万欧元投资来自于荷兰技术基金会STW，这个基金会每年会准备1.01亿欧元的预算来助力技术创新，其资金主要来自荷兰科学研究组织（NOW），国家教育文化和科学部，经济事务部（EZ）以及私人和企业的捐助。

如果该项目进行顺利的话，孕妇和患脊柱裂的胎儿有望在未来几年内使用到这项新技术。这也是目前为止第一个利用3D打印技术作为脊柱裂治疗的医疗方案。