日前，美国加利福尼亚州一家研发“捕食者”和“死神”攻击型无人机的公司表示，在无人机上装备激光武器有望在几年内实现，并计划在2017年前测试一种安装在“复仇者”无人机上的固态激光武器。之前，美国通用原子公司已将一个150千瓦的高能液态激光器交付五角大楼，用以在新墨西哥州的白沙导弹靶场进行测试。如果无人机机载激光武器研制成功，将进一步激发无人机的使用潜力，使美军拥有近空支援和防空的能力。
无人机自诞生之日起，凭借得天独厚的作战优势，备受世界各国的青睐。然而，对于拥有全球最完善无人机作战系统的美国来说，近年来除了大力发展无人机项目外，更是不断尝试将无人机和激光武器两种技术进行结合，创造出一个兼具两者优点的新型武器系统。
上世纪70年代，美国空军就开始了机载高能激光武器的研究。1992年，美军提出了“机载激光器计划”，该计划以改进的波音747-400F飞机作为发射平台，将产生高能激光的化学氧碘激光器作为核心，利用激光作为能量直接毁伤目标或使之失效。但由于设备体积过大、研制费用过高等难题，该计划于2011年底被终止。
尽管机载激光武器研究受挫，但由于激光武器具有反应速度快、使用成本低、打击精度高等显著特点，使得美军不忍放弃这项研究，并尝试探索其他可行方案。于是，美国导弹防御局便开始寻求一种便于高空无人机携带的新一代机载激光武器。
“高能液体激光区域防御系统”项目所研发的激光武器便可满足美军要求。这种武器的重量和体积仅为当时同类产品的1/10，可用于打击地面目标。无人机安装激光武器系统后，它的优势将会进一步放大。一方面，由于无人机本身具有体积小、隐蔽性好等特点，可用于执行多种空中作战任务。加之安装激光武器后，又将拥有攻击速度快、连续打击目标多等能力，使得无人机的作战效能大幅提升。另一方面，激光武器可将能量汇聚成细光束准确地射向某一物体，这将有助于提高无人机的打击精度，避免无辜人员的伤亡。但能量消耗一直是激光武器的瓶颈问题，不过通用原子公司早已为其设计了1套充电系统，每充电1次能发射5至6次，然后可继续从无人机的动力系统中获得电量。
虽然装载激光武器的无人机作战能力大幅提高，但依旧存在亟须解决的问题。美国早期曾有过将“地狱火”导弹安装在无人机上的先例。但不同的是，由于激光武器会受到尘埃、碎片或大气扰流的影响，其安装的复杂程度远超“地狱火”。同时还要解决激光武器在射向目标时，气动光学所造成的扭曲效应影响。另外，一个150千瓦的激光武器重量过大，现有的MQ-1“捕食者”无人机和MQ-9“死神”无人机都无法搭载该武器，所以技术人员只能将希望寄托于载重1300公斤的“捕食者-C”型“复仇者”无人机上。
从激光武器的发展趋势来看，未来机载激光武器系统必将向小型化、强功率方向发展。而无人机与激光武器的结合，将会对传统的作战思想产生深刻影响。尽管激光武器距离实际应用还有很远的距离，但各类成功的试验预示着激光武器必将给未来战争带来深刻的变革和影响。
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