早在20世纪70年代，美国空军就开始了机载高能激光武器的研究。1992年，美国防部战略防御计划局提出了机载激光器计划，该计划旨在研制能够拦截和摧毁助推段的敌方战术弹道导弹的激光武器。之后，美空军飞利浦实验室与洛克威尔和波音公司牵头，对机载激光武器系统进行概念设计。1996年11月，美军的机载激光器计划正式启动。按照美国军方最初的计划，机载激光器系统应于2003年底、2004年初进行首次导弹拦截试验；2006年生产出首批3架abl飞机，具备初始作战能力；2008年生产出7架abl飞机，具备全面作战能力。
然而，该项目的研制进展并不顺利。1996年，美空军与机载激光武器团队签署了价值11亿美元的合同，并希望团队在5年内生产出能够拦截导弹的原型机。随着技术问题的出现和费用的增加，美空军5年内制造出原型机的目标没能实现。极高的造价，昂贵的后勤保障成本，项目研制时间一再推迟，成为导致该项目被质疑和终止的原因。2010年2月，abl机载激光器进行了最后一次作战使用试验，当时激光器成功地摧毁了2枚弹道导弹，但这并没有因此而挽救它的命运。2011年底，美国国防部还是决定终止abl机载激光器研发项目。
但美国由此而获得了机载激光器、能源制备和光束控制等领域的技术积累和试验经验，这为美国导弹防御局后续发展机载激光武器打下了坚实基础。而且由于激光武器具有反应速度快、使用成本低、打击精度高等显著特点，使得美军不忍放弃这项研究，并一直在尝试探索其他可行方案。
一个来自洛克希德－马丁公司的30千瓦光纤激光武器系统成功摧毁了一英里之外的一个汽车引擎。公司的首席技术官表示：“这项测试表明下一步将为军用飞机、直升机、舰船和卡车提供轻巧坚固的激光武器系统。”
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