据媒体报道，美国空军研究实验所近日向媒体披露，正寻求于2020年之前给美军战斗机装配可行的激光武器。“这真的是重要转折点。”这家研究所定向能源室总工程师凯利·哈米特日前告诉美国有线电视新闻网记者，“我们看到，技术正在不断发展和成熟,能达到真正可用的阶段。”
早在一年前，美国海军就宣布，当年早些时候成功测试了一种新的激光武器，并声称这种武器能够精确打击目标。美国海军研究办公室发布的一段视频，展示了这种激光武器系统（Laws）部署在美国海军“庞塞”号上并进行测试的过程。测试视频显示，一艘快艇遭激光器击中后爆炸起火，一架无人机被照射后即刻摧毁。这是美国海军部署的首个固体激光武器，标志着美国军方长期发展的激光武器即将投入实战。
为此，美国军方借机高调宣称“这是有历史记载以来第一次部署定向能武器。”尽管有太多人对这种武器议论纷纷，但美海军还是决定付诸实践。美国海军研究负责人克隆德少将介绍说，这一强大的激光武器系统，将在未来的海军作战行动中起到至关重要的作用。并声称，“数十年来，五角大楼总在说激光武器时代即将到来，现在它终于要来了。”
投入高——研制周期长
1960年，第一台红宝石激光器在美国物理学家西奥多·梅曼的实验室里诞生。这一产品的出现，使得利用激光束沿一定方向攻击目标成为可能。激光武器是一种定向能武器。按作战用途不同，可分为战术激光武器和战略激光武器两大类。其中战术激光武器是利用激光作为能量，像常规武器一样直接对敌方人员、坦克飞机等进行杀伤破坏，打击距离在20千米左右。而战略激光武器更像是一种“秒杀器”，可攻击数千里之外的洲际导弹，还可攻击太空中的侦察卫星和通信卫星等。
由于激光武器代表未来武器的发展方向，其机载、舰载、车载及陆基战术激光武器是赢得战场和战斗的制胜利器，而天基高能激光武器是夺取宇宙空间优势和“制天权”的理想重器，因此世界各主要军事大国都不惜耗费巨资进行研发探索。
然而，由于激光武器技术复杂，投入资金巨大，研制进展却缓慢等原因，使得激光武器走上一条坎坷的研发道路。在很长一段时间里，激光器带来的“热晕”效应始终无法解决，因而制约了激光武器的发展，尽管研制没有终止，但进展却断断续续。直到上世纪90年代，固态激光技术产生的能量逐渐达到“硬杀伤”武器要求的千瓦级，才重新唤起了军事强国研制激光武器的兴趣。
美国不惜投入巨资进行研发，尤其是在机载激光武器研制方面，先后用16年的时间，总耗资超过50亿美元的ABL机载武器研发项目，尽管取得多次拦截弹道导弹的成功试验，但由于成本过高、技术复杂、实际可应用性低、研制进度一再延迟等原因，该项目还是于2011年底被终止。不仅如此，美国和以色列联合研制的MTHEL激光炮，由于一直没有走出试验性研究的范畴，也被五角大楼撤掉了该项目的拨款。尽管如此，激光武器的研制并没有因此而止步，而是把资金转向其它激光项目的研究。
优点多——各国竞相研制
由于激光具有能量高、单色性、相干性和方向性好等特点，很快就被世纪军事强国列入新型武器发展计划，并成为竞相研制的新型武器之一。美英等国最先把激光技术应用于各种武器系统中，并在越战、马岛、海湾等多场战争中证明了激光武器的价值。因此，都把激光武器作为未来武器研发的重点项目。
尽管激光武器还不够成熟完善，但经过试验和实战的检验已显现出突出的优点：首先是高速度。激光作为武器是以高功率激光束摧毁所攻击的目标的，它以每秒30万千米的光速发射，现有的任何飞行器、导弹、舰船、车辆等移动目标都没有这样高的速度，其速度优势是激光武器制胜的先决条件。其次是高精准。具备光速也就意味着用不着考虑攻击的提前量，也就是说，激光武器一旦瞄准目标就可以将它直接击毁。还有高效能。激光武器可以在极短的时间里集中超过核武器100万倍的能量，并在瞬间聚集发射到目标体的极小的面积上将其摧毁。同时，激光武器反应时间短，还能很灵活地改变方向，拦击突然发现的低空目标。用激光拦击多目标时，能迅速变换射击对象，灵活地对付多个目标。再就是低成本。传统的海军炮弹和导弹发射一枚要耗费数万甚至数十万美元，而激光武器如果安装在能产生数百千瓦电能的军舰上，每发射一次成本还不到1美元，而且只要电力供应充足，就可以源源不断地提供这种价廉的“弹药”。
美国在激光研究方面起步早，技术水平高，并始终走在前面。除了美国以外，还有俄罗斯、英国、法国和德国等国都在加紧研制各种类型的激光武器。经过各军事强国的不断的研发，激光武器已经有了很大发展，研发领域包括低能激光武器、中能激光武器和高能激光武器。
有缺陷——短期难以部署
尽管激光武器在研制试验中凸显了多种优势，但也暴露了诸多缺陷。除了研制成本高以外，还显现出体积大、威力小、耗能高、发射距离短、受气象条件影响大等诸多不足和缺陷，这也是激光武器长期研制而一直未能部署的重要原因。
各类激光武器系统与常规武器相比的确具备一系列优势，但激光武器还存在许多缺陷和技术难题。目前激光武器系统的体积普遍偏大，无论是机载激光武器系统，还是舰载激光武器系统，以及陆基激光武器系统都是如此。
由于激光武器技术并不成熟，其现有发射功率不大，威力较小，只能打击小型目标，还不能满足实际作战需求。即便是已部署在“庞塞”号的舰载激光武器系统（Laws），其实际攻击能力也有限，只能对付攻击快艇和无人机等小型目标。
激光武器必须要有强大的能量来源加以保证，因此必须配备较大的储能系统，这就占据了承载飞机和舰船的宝贵的空间。美国机载激光武器系统ABL和ATL都使用了化学激光器，尽管这种激光器可以产生兆瓦级别的高能量，但同时也使操作变得笨重及不便，因为它要消耗大量的化学物，并且需要沉重的激光投点设备。
发射距离长短是激光武器的一项重要指标，受现有技术因素制约，目前研制的激光武器的发射距离还不能令人满意。美国海军“庞塞”号军舰安装的是功率为30千瓦的固体激光原型机，其发射距离在良好气象条件下才能达到10千米左右。
激光武器最突出的缺陷是受气象条件制约，目前还不能实现全天候作战。如果实施远距离打击，激光武器就会受到大雾、大雪、大雨等天气的影响，因为光束会因为折射而发散，起不到攻击效果，其自身生存能力也有待考验。
潜力大——未来战争“撒手锏”
激光武器显现的优势和巨大潜力是毋庸置疑的，特别是当美国海军在“庞塞”号首次部署激光武器后，美国军方乐观地宣称激光武器时代“它终于要来了”。
激光武器时代真的到来了吗？判定一种武器是否具有时代意义，起码应具备先进性、独特性、威慑性、经济性、适用性、普及性等特征。也就是说，一种新武器只有成为一个时期的主流或威慑力量时才能以它命名代表一个时代。如冷兵器时代、热兵器时代，细分又可分为舰炮时代、喷气时代、导弹时代、核武器时代等。尽管激光武器具备了某些代表时代的特征，但目前还未成为主流武器，其性能和威力还远低于常规武器，即使认为单次发射成本较低，但前期研制和后期部署安装成本巨大，特别是至今还未形成全天候作战能力，这也是激光武器长期不能列装的主要原因。因此，现阶段把激光武器作为一种引领时代的主流武器还为时尚早。
不过世界各国都看到了激光武器的巨大潜力，因此竞相列为本国优先发展的新一代武器“撒手锏”项目。特别是美国在高能激光武器研制方面，更注重于体系发展。天基激光武器是美国远期全球导弹防御能力的重要组成，可在全球范围内摧毁大气层中的导弹和太空卫星。地基反卫星激光武器主要利用高能激光对卫星上光电传感设备进行破坏。机载激光武器是一种战区防御激光武器，主要用来摧毁战区弹道导弹、低轨道卫星和战斗机。战术高能激光武器的任务是拦截近程火箭弹、巡航导弹、反辐射导弹及各种飞机，其中较成熟的有美国诺格公司“天空卫士”机动性战术高能激光防空武器系统，该系统目前已在以色列等国成功部署。
目前，以激光武器为代表的定向能武器，正在成为一股引领武器发展跨越的强劲动力。对此，美国空军作战司令部司令赫伯特·卡莱尔认为，激光和传统武器的混合使用会“在今后20至25年完全改变战争空间”。可以预见，随着经济发展和科技进步，激光武器将会摆脱各种制约，在不远的将来定会成为一种主流武器而引领时代。届时，激光武器必将对未来战争及战争规则产生深远影响。
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