2018将会是AC-130炮艇机群服役的第50个年头，美国空军计划让改装升级后的AC-130机群继续服役下去，未来的改装计划包括为AC-130W和AC-130J加装固态激光武器，或许“激光炮艇机”在不久的将来将成为现实，我们将拭目以待。
美国《防务新闻》周刊网站2月20日发表题为《未来的空军：发射激光的战斗机和会思考的飞机》的文章，作者为拉拉·塞利格曼，编译如下：
可以发射高功率激光的战斗机；只用几毫秒就能从数小时情报数据中挖掘出关键信息的机器人；可以自己思考的战术飞机。
这是美国空军希望可用以改变未来空战局面的几个尖端技术突破。
美国空军今年重新对科学与技术投入巨资，在提交的2017财年预算中要求为科学与技术投入资金25亿美元。与2016财年相比较，这是个重大转变。受预算缩减的影响，美国空军在2016财年被迫削减了科学与技术经费。
美国空军首席科学家格雷格·扎卡里亚斯强调，随着俄罗斯和中国努力追赶美国的科技优势，例如在隐形以及精确打击武器等方面，美国不能坐等落后。
扎卡里亚斯说：“我认为，我们需要实现跨越，将技术进一步发展，而不是满足于我们过去的辉煌。”
再过五年，美国空军就将能从战斗机上发射高功率激光，这是多年来研发“星球大战”技术的成果。
美国空军研究实验所“盾”项目负责人理查德·巴格内尔表示，美国空军目前还没有就用哪个平台来发射激光做出决定，不过他们团队正考虑用F-15来发射。他还表示，空军研究实验所也在考虑在F-22和F-16上安装激光发射装置的可能性，甚至是F-35联合攻击战斗机。巴格内尔称，空军研究实验所的“盾”项目是由美国空军作战司令部资助的，目标旨在到2021年使战术飞机能够发射高功率激光。
巴格内尔称，自2015年2月以来，他们的团队一直在研究如何利用“固态”激光技术的最新发展。他表示，实验所的工程师们想将许多小型的激光合成为一个功率超过10千瓦的高能光束。
巴格内尔说：“这里的想法是利用这些光束的能以光速运行的能量，使战斗机能在危险的环境中保护自己。”他强调，自我防御是首要目标。
美国空军研究实验所还在研发自控科技，它的形式不仅仅是自动驾驶的运载工具或战机，而且还包括决策助手以及数据分析师。
美国空军研究实验所的克里斯滕·卡恩斯表示，他们目前的项目之一是研发一个情报分析系统，该系统可以将获得的情报、监视及侦察信息融合起来并迅速筛选出相关数据。目前，航空兵必须看完数小时的动态视频图像，痛苦地从中挑选出可能有用的信息，然后再向上级汇报，以提供给领导层决策。
卡恩斯强调，自控系统可以迅速梳理这些数据，从而将航空兵们解放出来，让他们从事其他的工作。
卡恩斯说：“航空兵们不用坐在那里看数小时的数据了，机器可以梳理这些数据，至少是帮助他们过滤出最重要的数据。”
卡恩斯强调，有了自控系统并不意味着航空兵就不再是决策的一环了，它是为航空兵提供一个情报分析助手，帮助航空兵更高效地完成使命。
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