3D打印公司Made in Space宣称，他们认为在5年之内就会有公司开始在地球轨道上制造或组装商业卫星反射器或者其它大型结构。这家来自硅谷的创业公司曾经在2014年把一台3D打印机送上了国际空间站。

随着Made in Space准备第二次将3D打印机送入轨道，该公司开始与Northrop Grumman公司和Oceaneering Space Systems合作共同完成Archinaut项目，这个项目来自于美国宇航局（NASA）的一份为期两年、价值2000万美元的合同，其主要目的是制造一台带有机械臂的3D打印机并将其安装在国际空间站外部的一个分离舱上。Made in Space公司总裁Andrew Rush称，该项目最终将会于2018年在太空轨道上展示Archinaut增材制造、组装大型、复杂结构的能力。

据了解，Archinaut官方正式的名称为通用性太空机器人精密制造和装配系统（Versatile In-Space Robotic Precision Manufacturing and Assembly System）。目前NASA已经将该项目选定为其引爆点（Tipping Points）计划的一部分。所谓的引爆点计划就是投入资金在一些重大的太空技术上并推动进入商业应用。而Archinaut则是NASA在去年11月份确定的三个专注于在太空轨道上进行机器人制造和装配航天器和结构的引爆点项目之一。

“我们正试图改变打造太空系统的方式。”NASA太空技术任务局（Space Technology Mission Directorate）助理局长Steve Jurcyk 2月19日在Made in Space公司办公室举办的新闻简报会上说。“现在，我们是在地面制造东西，然后使用相当昂贵和复杂的火箭将其发射到太空。我们要做的是设法打造一个能够在太空中直接制造系统设备的装置，这样就不用靠运载火箭一次次地发射了。”Made in Space公司位于NASA在加州Moffett Field的Ames研究园区（Ames Research Park）。

这样的太空制造装置将使NASA和私人航天公司只需运送用于增材制造的原料以及某些高价值部件，比如传感器、电子元器件、电池等。机械臂会将地球上发射过来的部件与在太空中增材制造的部件组装在一起，Northrop Grumman Aerospace Systems公司的先进概念总设计师Howard Eller如是说。

Jurcyk宣称，如果在太空轨道上进行制造和装配成为可能，将彻底改变航天器的设计，应为工程们不需要再煞费苦心地去设计那些需要能够在发射时承受重力、震动的结构，而且也不用去考虑火箭的运载能力和运载空间等。

Archinaut就是朝着这个方向迈出的第一步。Made in Space负责Archinaut项目中的3D打印机，根据计划它将与Oceaneering Space Systems公司的机械臂结合在一起。而Northrop Grumman则提供系统工程、控制系统、软件、测试和帮助Archinaut与空间站接口。

如果2018年进行的测试证明Archinaut的表现一如预期，Made in Space和它的合作伙伴希望能够进一步扩展该项目，包括进一步增加增材制造功能并配备额外的机械臂等。该公司摄像的Archinaut最终版本将装有三个机械臂，它能够抓住在轨道上运行的结构，为其增加或拆下部件，它甚至能够从退役的航天器中移除部件，用在新的航天器上，Eller说。

这在客观情况下，也有助于卫星碎片等太空垃圾的回收。“这些太空垃圾的问题是，没有经济利益去刺激人们回收他们。”Eller说。“如果这些东西里面的部件还能够重新使用，那就有很大的价值了，因为它们的制造成本往往高达1亿美金，里面的很多东西都是完好的。”