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医疗激光新闻

星战至今,激光器越来越小,这次它钻进了细胞

星之球科技来源:麻省理工科技评论2016-09-17我要评论(0)

历史上第一个由生物细胞制造的激光器诞生了。

还记得《X战警》中的镭射眼吗?他的眼睛可以发射毁灭光束。虽然还不能跟他一样,但历史上第一个由生物细胞制造的激光器诞生了。

  制造“活的”激光器,人类的肾细胞脱颖而出。在将来,这样“活的”激光器可能在活体动物中被制造出来,这可能会使内部组织成像达到前所未有的细致程度。
  这并不是首个非传统意义上的激光器。其他的尝试还包括使用Jell-O果冻制作的激光器,以及核反应堆驱动的激光器(后文会提到)。但是你怎么能给予一个活的细胞这种奇异的能力呢?


  通常情况下,一个激光器由增益介质(这种材料的结构特性使其可以放大光线)以及在其两边的镜片组成。一个能量源——像是闪光管或是放电现象——将会激发增益介质中的原子并使其释放光子。一般来说,它们将会射向随机的方向,就像手电筒的光束那样,但是激光器使用增益介质两侧的镜面来产生定向的光束。
  光子在镜面间反射前进时会反复穿过增益介质,此时它们会刺激其他的原子释放出具有完全相同波长、相位和方向的光子。最终,一道集中并具有唯一频率的光束会冲破镜面成为激光。


  存活并完好无损
  数百种不同的增益介质都曾被使用过,包括各种染料和气体。但没有人使用过活的生物组织。出于好奇,哈佛大学的Malte Gather 和 Seok-Hyun Yun决定研究使用单个的哺乳动物细胞。
  他们将促进绿色荧光蛋白形成的DNA环注射到一个人类的肾细胞中。绿色荧光蛋白最初从水母中提取,它在暴露在蓝光中时会发出绿色荧光。它可以用于追踪细胞中的分子,并当特定基因被表达时点亮,是生物学中的指路明灯。
  将细胞置于两面镜子间后,研究员使用蓝光脉冲对它进行轰击,直到它开始发光。当绿光在镜面间反射时,某种特定波长将被优先放大,直到它成为激光冲出半透明的镜面。在持续数分钟的激光放射后,该细胞仍然能够存活并保持完好。
  哈佛大学的Malte Gather 和 Seok-Hyun Yun
  来自宾夕法尼亚大学的Christopher Fang-Yen致力于研究单原子激光器,但并没有参与此次研究,他认为这个新的研究十分吸引人。“绿色荧光蛋白类似于工业染料激光器所用的染料,如果将它放到一个像细胞这样的小袋子里,并进行光学刺激,你确实可以得到一个激光器,这并不使人感到意外”,他说,“但能证明这确实可行还是非常酷!”
  内部成像?
  Yun的主要目的只是简单地测试一下生物激光器是否可能,但他还是认真考虑了一些可能的应用。“我们可以使用动物体内的激光器直接在在动物组织内生成激光。”他说。
  在被称为激光光学层析成像的技术中,激光束从体外射向活体组织。该光束透射以及散射的路径可以表述组织的大小、体积和深度,并能生成图像。如果可以从内部成像,那么可能会得到具有更多细节的图像。另外一种名为荧光显微镜的技术,它依靠使用绿色荧光蛋白标记的活细胞产生的荧光来成像,Yun的生物学激光器可以生成更亮的激光用以提高它成像的分辨率。


  要使动物体内的细胞成为激光器,必须植入绿色荧光蛋白使其可以发光。而Yun的激光器中使用的镜片必须替换为纳米级的金属片作为光线接收器。
  “以前,激光器被认为只能使用工程材料,但现在我们证明了激光器可以植入生物系统,”Yun说。
  见识一下可食用激光器、核能激光器以及反激光器
  生物激光器虽是第一次,但其他奇怪的激光器在半世纪前就被制造出来了,比如Theodore Maiman就使用指尖大小的红宝石棒制造了这样的装置。1960年5月16日,Maiman使用照相机的闪光轰击红宝石,产生了明亮的红色光束。
  Theodore Maiman于1960年制造的激光器
  大概十年后,两个未来的诺贝尔奖获得者创造了首个可食用的激光器——好吧,几乎是可食用的。Theodor Hänsch和Arthur Schawlow尝试了12种口味的Jell-O零食才确定了一种“几乎无毒的”荧光染料。将其加入到无味的明胶中,在受到紫外线光照射时会产生明亮的激光束。可惜的是Schawlo吃掉了失败品,却错过了成功的那个。
  几乎在同一时间,美国航空航天局想要更强力的激光发射器将能量发射到太空,并提出使用小型反应堆中的核裂变碎片激发分子用以推动发射器。在美国航空航天局最终放弃该计划前,脉冲能量已经达到了1千瓦。这个在里根时代被称为“星球大战”的计划后来资助了核反应堆驱动的激光武器,不过这些武器从没离开过地面。
  里根的“星球大战”计划
  近年来,世界上最小的激光器于2009年在加州大学伯克利分校展出。它在直径只有50纳米的硫化镉束中生成绿色激光,而50纳米只是他所发射出的光波长的十分之一。
  世界上最小的纳米级半导体激光器
  对了,别忘了反激光器,来自耶鲁大学的物理学家曹慧与激光发射器相反,它会吸收激光光束,并释放热能。尽管听起来很奇怪,但它也可能应用于实际当中:将光学信号转换为电子形式,可作为未来通讯方式的选择之一。
  反激光器将激光转换为热能

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