2017年对3D打印来说是激动人心的一年，大量的新入行者进入这个大的舞台，产生了无数的创新和合作。在这样一个充满活力与机会的行业，让我们走进能够预测未来的“水晶球”，看看未来会带来什么。
应用驱动型创新
增材制造领域最近的研究一直致力于如何制造出更好、更快、更大、功能更全的打印机，以及探索更多可用于增材制造的新材料。虽然持续创新和提升制造能力非常重要，但要真正释放3D打印助力产业转型的力量并不能只依靠单纯地生产更大、更好的打印机。开启下一个产业转型的关键，在于我们能够真正理解哪些应用能最大化获益于增材制造技术。
换而言之，不要问这台打印机能做什么，而要问这台打印机能为你做什么。展望未来，我们相信打印机和软件将会越来越专业化，以满足特定客户和行业的需求。3D打印的潜力是无限的。当助听器行业发现3D打印的变革性力量并加以利用时，这种力量迅速以无法逆转的势头变革了整个助听器行业，在500天内，美国超过90%的助听器选择了增材制造这一全新的生产方式。这意味着，比起旁观等待3D打印技术的日臻成熟，制造企业现在就应该关注和考虑如何对3D打印加以应用。因为技术早已存在，只有投入实际应用才能真正推动变革。
提升自动化程度
随着3D打印技术的日臻成熟，其重点将转向简化前期和后期处理过程。
虽然大部分3D打印的生产工具和原型都已经几乎可以直接使用，只需要极少量的后处理，但还是有大量的终端部件需要极其复杂的后处理过程，这不仅是劳动密集型更是成本密集型的工作。使用普通机器人辅助工业自动化，可以通过减少生产后处理的时间和成本来大幅度提高效率。为这种普通的工业机器人配以强大的软件控制系统后，我们可以预见一个自动化的后处理系统，该系统能够确保生产的可追溯性和速度，同时又不会过度依赖人工干预。
不仅是后处理过程，软件也将越来越多地在生产准备和前期的自动化中发挥重要作用，随着金属3D打印技术的日益普及，人们对仿真软件兴趣和关注度也激增。虽然金属3D打印已经证明了它在节省时间和成本上的巨大潜力，但由于加工失败而浪费的材料成本很快就变得难以承受。因此，我们预计仿真软件将在预测加工过程、避免加工失败方面扮演越来越重要的角色。
整合
在过去的几年里，我们看到了3D打印技术在供应链中的地位。随着交货期的缩短和无模具生产的出现，3D打印已经被证明是对于传统资源密集型应用而言一种有效和有价值的技术，它简化了供应链，降低了库存风险。
我们认为，3D打印将在以下两个方面稳步提升其对于制造业供应链的价值：一是助力打造数字化供应链，数字化供应链的产生能实现整个商业模式的变革，就像助听器和眼镜行业一样；二是进一步与现有供应链整合。
合作
合作是在制造业中进一步普及3D打印应用的关键。增强现有行业参与者之间的协作，如硬件、软件和服务提供商之间的合作，将产生更优化和更易集成的产品，并且推动其更快地投入使用。
此外，3D打印行业企业与客户之间更紧密的合作也同样值得期待，我们可将其称之为“共同创造”，即构建一个集成3D打印软件、工程和制造的知识框架，将其与客户在特定细分市场的知识相结合。这才是创新的真正推动力，将带来变革性影响。
金属3D打印初露锋芒
金属3D打印正在迅速发展，随着打印成本降低，行业应用也越来越广泛。2018年新技术产生的同时，现有技术也将取得新突破。我们相信金属3D打印永远不会取代传统的制造技术——但是作为一种补充的制造技术，它的重要性正日益凸显。展望未来，在解决特定生产需求和生产复杂定制化终端应用产品时，金属3D打印将变得越来越重要。
因此，Materialise公司今年收购了ACTech，一家德国制造公司，该公司主要从事高度复杂的金属原型铸造。凭借ACTech在金属方面的专业知识和Materialise在3D打印领域成熟的市场和应用经验，我们定将金属3D打印技术提升到新的高度。（林峰）
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