美军的轻便型车载激光武器
非致命激光武器作战效果图
通过声光热效应进行“软杀伤”，是激光武器极具潜力的重要发展方向。
激光武器是世界公认的未来新概念武器之一。根据其原理，只需有足够的能量源，它就可以对任意数量的目标实施不间断攻击。在头号军事强国美国的先进武器研发日程中，激光武器被提升到了最高的优先级，其概念十分前卫，运用方式也别出心裁。
日前，美国“The Drive”网站以《科学家正在制造能使人迷惑的激光炮》一文，介绍了激光武器的“软杀伤”能力。
激光比扩音器更有效
试想这样一幕：示威者聚集在美国大使馆外高呼口号，挥舞着标语牌和横幅，武装分子开始渗透进人群……突然，有些示威者听到了陌生而缥缈的声音，看到明亮的光，另一部分人出现了幻觉，感觉周围的空气开始燃烧。最后，一个声音向手足无措的示威者解释情况，并要求他们尽快离开……
这听起来就像战争电影和恐怖小说的奇怪组合，但其背后是个非常严肃的概念。眼下，五角大楼的联合非致命武器局（JNLWD）正着手研发相应技术。这个被称为“非致命激光诱导等离子体效应”（NLLIPE）的项目旨在研发一种可以向人群发出声音指令和可视化信号的激光发射装置，预计在3年内制造出原型机，5年内造出实用产品。
“我试图让一个等离子球跟你‘说话’。”JNLWD技术部门负责人在今年3月的一次军备展览会上告诉美国《陆军时报》。这看上去是一种远程语音传输技术，但它并不依靠预置的录音设备或高音喇叭，基本原理是两束激光之间的相互干涉。
第一束激光是所谓的飞秒激光（femtosecond laser），它以极高的速度射出不可见的脉冲，令目标所在区域的空气电离化，制造出上文所说的等离子球。之后，科学家启动另一个纳米激光器对准这一区域，以制造“软杀伤”效应，如光线、声音，甚至释放热量。 JNLWD表示，该部门正在探讨通过激光干涉产生特定音频波长的方法，可以藉此制造出超过140分贝的噪音，从而分散目标人群的注意力，使听到噪音的人感到痛苦或迷失方向。
非致命激光武器投入使用后，有望取代美军现有的部分同类装备，包括“声音警告装置”（通过远距离传输声波以传达警告，或制造令人难受的高分贝噪声）及追捕嫌疑人时常用的“微波主动拒止系统”，后者可以令嫌犯被难以忍受的灼热感折磨。
能让目标精神失常
基于干涉效应的激光武器还可以在射程和安全性方面带来优势。理论上，这种激光武器能够精确地作用于数十公里外的小型目标。“我可以把它放在任何地方，射程不再是问题。”研究人员告诉《陆军时报》。此外，初步测试显示，这种技术仅会在激光与目标的交汇区产生声光热效果，这意味着它不太可能误伤其他位于目标和发射器之间的旁观者。这种特性暗示了非致命性激光用于其他领域的可能性，如“千里传音”般的远程秘密通讯。
不过，实用的非致命激光系统最重要的应用方向，依然是充当心理战工具。如果条件允许向敌人占领的区域派出搭载这种武器的无人机，那么，无论是美国军方还是情报部门，无疑都有能力向敌军甚至特定个人——如恐怖组织头目，发出令人不安或虚假的信息。受到攻击的目标可能把这种超越常识的遭遇误认为是“神谕”或“天谴”，甚至因此精神失常。
美国军方早有这方面的先例。上世纪60年代的越南战争期间，美国空军设计出一种空投的“心理声学武器”，但从未列装部队，这种武器其实是带有录音功能的扬声器，用于播放宣传信息或令人分心的噪音。
攻击方式有局限
不过，“The Drive”提到，NLLIPE项目在实验阶段仍然暴露出非常多的问题，而且有不少障碍可能导致它难以在现实中应用。军方科学家指出，最麻烦的是，该设备需要发射者与目标位于一条直线上，而且路径中不能有任何遮挡。
具体来说，当研究人员将一个物体放置在激光的传输路径中，就会导致光线和声音“四处飞散”。此外，目标的物理性质，包括颜色，也可能导致非致命性激光的效力降低。
美军宣称这种技术不会造成人员死伤，但安全方面的顾虑可能阻止等离子激光实用化。实验表明，如果激光发射器的能量被设置得过高，仍会导致永久性伤害。从发布在YouTube上的一段视频来看，被激光长时间照射后，目标假人的衣服和背景中的木材上都出现了明显的烧灼痕迹；如果直接作用于人体，威力不可轻视。
从舆论影响的角度看，如果美国军方希望将这套系统从实验室搬到生活中，那么，精确地控制其破坏力至关重要。研发部门和作战单位还必须为它建立完善的配套系统，这套系统必须轻便、易于部署，并且足够可靠，以适应复杂的环境。
科技是推动战争形态进步的最大动力。未来10年内，我们可能亲眼目睹，美国军队对示威者、恐怖分子或外国士兵动用了不会导致伤亡却更加高效的新型激光武器。
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