编者按：近日我国报道了警用远程激光枪的成功研制，我们真的要迎来《星球大战》的科幻时代了吗？本文编译自《卫报》文章“Ray guns: will they ever be more than cool toys?”，向读者介绍了激光武器概念的发展历程，从科学理论与军事研究的角度，介绍了激光武器的研制现状，以及面临的挑战，希望能为您带来启发。
1897年英国小说家赫伯特·乔治·威尔斯发表的小说《世界大战》中，首次提到火星人使用了一种“死亡射线”，这成为激光武器概念的开端。威尔斯还贡献了一系列武器的雏形：激光束，微波射线，粒子射线等等。从此，人们对激光武器的好奇有增无减，趋之若鹜。
20年后，爱因斯坦从理论上证明了激光武器的可行性。但到了1951年，查尔斯·汤斯才成功发明了激光。后来《星际迷航》系列电影风靡全球，给平凡的手持式电蚊拍蒙上了科幻的气息，还有《星球大战》的狂热，这一切都推动了激光武器的军事研究。
查尔斯·汤斯和他的研究成果
全球各国一直都在进行定向能武器（射线武器）的军事研究。那为什么如今，激光枪还只是出现在过家家的战争中？激光枪有这么难生产吗？
理想很丰满，现实很骨感
与传统武器相比，激光对目标具有高度的准确性，可悄无声息地以光速出击，而且没有弹药耗尽的问题，因此费用并不昂贵。但迄今为止，激光的转化仍不及一般枪炮弹药的化学反应效率。
激光需要足够的能量才可产生子弹般的动能。以光子束为例，它会集中产生近2000焦耳的能量，这意味着每扣动一下扳机，电源功率至少要达到30000瓦。根据现在的科学技术水平，激光枪需要配备一个超大的电源，尺寸得有一张床那么大。若是能放在船或飞机上则完全没问题，但显然不适合手枪。
激光枪——过家家战争中的神兵利器
激光枪的效率也并不尽如人意。在激光传导过程中，空气是一种极不理想的介质，尤其是在下雨和烟雾厚重的日子，但这些都是战场上可能遇到的天气状况。激光枪必须随时保持最佳状态，但由于可见光能量散射，光束传导效率下降，因此《星战》中挥舞着激光剑砍人的场面，实现起来还是颇有难度。科学家们采用“自适应光学”技术，可以解决上述问题。它本身用于校正望远镜观测时，大气产生的噪点，让光束更为集中。但如此强大的能量集中于一把枪内，大概还没开始射击，枪身就因为过热而熔化。
盛名之下，激光武器的研发曾经是各国军队眼中的烫手山芋。但据目前所知，仅美国对激光武器投入了使用——一种名为“宙斯”，用于清除地雷的低能量激光系统。其它各国的项目停滞不前，资金均被抽走，用来发展别的项目。抽调资金的再投放往往都是兴之所至。美国的“星球大战计划”还设想在人造卫星装备x射线激光器，但目的却是将洲际弹道导弹从空中直接发射出去。
“前浪”死在沙滩上
激光武器的地位，还受到了许多新式武器的挑战。美军的战术高能激光武器可以算是《星战》孕育的结晶。它射程宽，能击落速度为1马赫的导弹，可惜命运多舛：编号YAL-1的空军机载激光器，装备后巡航战机可以从12000米高空击落100公里远的地面目标，可惜2005年已停止使用；海军的自由电子激光武器，看似强大，但2008年诺斯洛普·格鲁门公司生产出火力打击阵列后，激光武器研发经费逐年削减。新武器火力猛，精度高，可以摧毁飞行的洲际导弹，火箭，甚至更小的炮弹，而射击成本每发仅需59美分，因此更受美方青睐。
等离子体武器会产生等离子体束——与闪电，太阳的成分相似。早在1993年，美方秘密进行的“掠夺者项目”，就是研究如何以近光速发射环形等离子体导弹。项目原本进行十分顺利，但1995年后突然沉寂下来。据BBC报道，掠夺者项目最后一项成果，是一款闪电激光制导武器，名为感生等离子管。高强度的激光束会诱导产生等离子体，其破坏效果十分惊人。
美国空军还研制了微波武器，可用于制止暴乱。这款武器通过加热人体皮肤内的水分子，从而使人产生剧痛感。但关于其长期副作用还有待研究。对该款武器，各国警方都表示出了极大的兴趣与需求。微波应用广泛，小至用来远程操控导弹和飞机发射，大至足以摧毁一座城市所有电力设施。密歇根大学的专家们正研究如何利用微波对抗空中威胁。
还有一批科学家提出了“粒子束武器”的概念：它会产生高能的亚原子微粒，并足以将目标原子与结构“煮熟”。尽管真空实验结果理想，但它存在一个严重的缺陷：粒子束在普通大气中会发生散射与碰撞，这会让武器使用者暴露在足以致死的辐射圈，结果反而被自己的武器杀死。
自适应光学的发展也许能改善上述问题，但我们离手持激光枪打怪的梦想真的更进一步了吗？目前激光武器还处于仅军方使用的水平，例如美军研制的，用于迷惑目标，令人暂时失明的PHASR（激光应枪）。还有许多工程师，都表示他们发明的技术可以实现激光武器手持化，甚至让智能手机也变成防身利器，但一切仍是纸上谈兵。
也许激光枪的发明就在不远处，但关于激光枪的使用，人们仍有许多管制安全，伦理道德等问题需要深入研究。
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